La Cour suprême limite la capacité de l’EPA à réglementer les gaz à effet de serre. Cela ne sauvera pas les centrales au charbon.

L’industrie charbonnière américaine connaît un déclin à long terme, et la récente décision de la Cour suprême dans l’affaire Virginie-Occidentale c.Agence de protection de l’environnement le cas n’y changera rien.

L’affaire est centrée sur un règlement de l’EPA de 2015 appelé le Plan d’énergie propre visant à limiter les gaz à effet de serre des centrales électriques. La règle n’est jamais entrée en vigueur, puisqu’elle arrêté par la Cour suprême en 2016puis remplacé sous le président Donald Trump par une réglementation plus faible, qui à son tour a été annulée par un tribunal fédéral en 2021.

Cependant, la décision 6-3 sur les lignes de parti limite considérablement la capacité de l’EPA à élaborer de nouvelles réglementations ayant de larges implications économiques ou politiques. Cela inclura probablement des règles telles que la proposition de l’administration Biden de réglementer les émissions du secteur de l’électricité, qui devrait être publiée plus tard cet été.

La décision du tribunal fait partie d’un effort juridique coordonné de plusieurs années par les conservateurs pour saper la réglementation fédérale. Mais l’affaiblissement des politiques en matière de changement climatique ne suffit pas à restaurer King Coal sur son trône, un fait que l’industrie a commencé à reconnaître. “Il ne fait aucun doute que le charbon thermique américain est un marché difficile et en déclin séculaire”, a déclaré Glenn Kellow, PDG de Peabody Energy, le plus grande compagnie minière aux États-Unis, lors d’une appel aux résultats l’année dernière.

Les forces à l’origine de la chute du charbon vont probablement se renforcer dans les années à venir, mais son déclin pourrait encore ralentir, car des chocs plus larges sur l’économie entravent ses concurrents. Le charbon continuera probablement à perdre du terrain, mais cela ne sera peut-être pas suffisant pour atteindre les objectifs des États-Unis en matière de changement climatique.

L’économie nuit plus au charbon qu’à la réglementation

La raison pour laquelle le charbon perd régulièrement du terrain est davantage liée à l’économie qu’à la réglementation. Et la Cour suprême ne peut pas changer le fait que la majeure partie de la flotte de charbon du pays est trop vieille, trop chère et trop inefficace pour continuer à fonctionner indéfiniment.

Aux États-Unis, le charbon fournit environ 21 % de l’électricité représente pourtant plus de la moitié de toutes les émissions de dioxyde de carbone provenant de la production d’électricitéce qui en fait l’un des combustibles fossiles les plus sales.

Sa part dans le secteur de l’électricité a culminé en 2013 et a diminué depuis. La main-d’œuvre de l’industrie charbonnière a connu une baisse encore plus spectaculaire, tombant sous 40 000 salariés en 2022une infime fraction de son niveau record d’il y a un siècle.

Centre sur la politique énergétique mondiale/Université Columbia

Cependant, la production de charbon reste a grandi pendant une grande partie du 20e siècle car la mécanisation et l’automatisation ont permis à moins de travailleurs d’exploiter davantage, avec un pic de production en 2006. Mais en 2020, la production de charbon aux États-Unis est tombée à son plus bas niveau depuis 1965.

Il y a plusieurs facteurs derrière cela. Les centrales électriques au charbon vieillissent, et nombre d’entre elles ont été construites au années 1970 et 1980 et se rapproche maintenant de la retraite. Cette année, 14,9 gigawatts de capacité électrique devraient être retirés, avec 85 % des fermetures provenant de générateurs au charbon. Il y a dix ans, le secteur de l’électricité était la plus grande source de gaz à effet de serre du pays. Il occupe la deuxième place aujourd’hui – 25 % contre 27 % pour le transport – simplement en raison de le déclin du charbon.

Un autre facteur important de la disparition du charbon est la concurrence, principalement le gaz naturel bon marché tiré par la fracturation hydraulique au cours de la dernière décennie. Alors que le gaz naturel s’est développé pour fournir la majeure partie de l’énergie du pays, le solaire et l’éolien progressent également. Les énergies renouvelables sont désormais source d’énergie à la croissance la plus rapide aux Etats-Unis. Le secteur, y compris l’hydroélectricité, représentait 20 % de la production en 2021, et l’US Energy Information Administration s’attend à ce qu’il atteindre 24 % d’ici 2023. L’éolien fournit 9,2 % de l’électricité et le solaire 2,8 %. Ces générateurs représenteront la plupart croissance à l’échelle des services publics Dans les années à venir. Dans certaines parties du monde, la construction de nouveaux générateurs d’énergie renouvelable coûte moins cher que l’exploitation de centrales au charbon existantes.

Certaines réglementations ont également accéléré la chute du charbon, à savoir une règle de l’ère Obama ciblant émissions de mercure et de soufre des centrales au charbon. En 2011, lorsque la réglementation est sortie, l’EPA n’avait pas encore mis en place de réglementation climatique pour les centrales électriques existantes, mais les générateurs au charbon auraient dû améliorer leurs contrôles de la pollution. A l’époque, ça ne valait pas la peine de garder le les plus anciennes usines du pays fonctionner avec de nouveaux équipements coûteux alors que le gaz était déjà beaucoup moins cher. Cette règle a été retardée par le Cour suprême en 2015 et annulé par Trump en 2018, mais il a tout de même accéléré certaines fermetures de centrales au charbon.

Les retraites du charbon n’ont fait que s’accélérer sous Trump – bien que son cabinet soit rempli de partisans du charbon, dont Andrew Wheeler, un ancien lobbyiste du charbon et chef de l’EPA de Trump. Pourtant, même avec autant de défenseurs de l’industrie au pouvoir, l’administration Trump n’a pas pu arrêter l’inévitable. Malgré sa campagne pour subventionner la centrale au charbon Navajo Generating Station en Arizona, la plus grande de l’ouest des États-Unis, l’usine et sa mine de charbon voisine étaient toujours fermées en 2020.

La question est maintenant de savoir à quelle vitesse le charbon va décliner

Bien que la tendance générale soit à la baisse, le charbon a connu une résurgence pendant la pandémie de Covid-19 en raison de la hausse des prix du gaz naturel. Ce ralentissement du déclin du charbon ne fait que rendre plus difficile pour les États-Unis d’atteindre leurs objectifs en matière de changement climatique. L’année dernière, le président Joe Biden s’est engagé à réduire les émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis de 50 à 52 % par rapport aux niveaux de 2005 d’ici 2030, mais les États-Unis la pollution par le dioxyde de carbone a plutôt augmenté.

Administration américaine de l’information sur l’énergie

L’économie seule n’est donc pas un moyen fiable d’atteindre les objectifs climatiques, et le taux d’arrêt des générateurs alimentés par des combustibles fossiles devra s’accélérer. Pourtant le Sierra Club compte 173 centrales à charbon restantes aux États-Unis sans projet de retraite. Certains exploitants d’usine ont même renflouement recherchéet les services publics ont soutenu des centrales au charbon déficitaires avec hausses de taux sur les clients.

Si les États-Unis ont la moindre chance de réduire considérablement leur pollution climatique d’ici 2030, chacune de ces plantes devra se retirer d’ici là.

Les militants essaient certainement. Le Sierra Club, à travers ses Au-delà du charbon campagne, a travaillé pour accélérer la chute du charbon, plaider la cause lors d’audiences locales et de réunions publiques que le charbon est dangereux et nocif. La campagne a conduit à des fermetures de centrales au charbon à travers les États-Unis et a contrecarré de nouvelles centrales.

Pourtant, les émissions de gaz à effet de serre ne diminuent pas assez rapidement, et si les réglementations environnementales s’affaiblissent, les sources d’énergie les plus polluantes pourraient rester plus longtemps. Avec la flambée des prix de l’énergie et l’augmentation de l’inflation au cours d’une année électorale, la lutte contre le changement climatique est devenue une priorité moindre. Pour suivre le cap, il faut un ensemble délibéré de politiques, comme une norme d’électricité propre, mais il est peu probable que le Congrès adopte de telles mesures cette année. Avec sa récente décision de limiter la capacité de l’EPA à réglementer les gaz à effet de serre, la Cour suprême étrangle une autre voie importante pour limiter le réchauffement de la planète. Mais pour l’industrie charbonnière américaine, c’est beaucoup trop peu et beaucoup trop tard.